L’attribution des restes humains de La Chaise-de-Vouthon à un groupe défini a toujours été problématique. Les ossements découverts dans l’abri Suard sont attribués à de jeunes enfants et datés de la fin du stade isotopique 6. Ils présentent des caractères archaïques associés à des traits néandertaliens et nous permettent de mieux connaître le développement du crâne au cours de la croissance chez cette population.
Les études entreprises sur le gisement de la Chaise (Charente, France) ont soulevé des problèmes de différentes natures (mise en place des dépôts, nature des industries, chronostratigraphie, chronologie...). L’un d’entre eux concerne l’attribution des fossiles humains à un groupe bien défini. Ces restes humains sont les plus nombreux découverts à ce jour en Charente, et représentent la plus vieille collection d’ossements d’enfants connue en France à l’heure actuelle
Des deux principaux abris exploités lors de la fouille (Suard et Bourgeois-Delaunay), l’abri Suard est celui qui a livré le plus grand nombre d’os de la voûte crânienne attribués à de jeunes enfants. Ces ossements sont aussi les plus vieux du gisement, datés de la fin du stade 6
L’étude morphologique des os de la voûte nous apporte des informations sur la présence de caractères archaïques associés à des traits néandertaliens, ainsi que sur le développement du crâne au cours de la croissance chez cette population
La présence d’un frontal étroit, associé à un élargissement transversal de la voûte bipariétale, annonce une morphologie crânienne propre aux néandertaliens. Mais les frontaux de l’abri Suard présentent un aplatissement antéro-postérieur très marqué, ce qui est plutôt un caractère morphologique archaïque. Les pariétaux sont porteurs de nombreux traits morphologiques particulièrement importants : les lignes temporales sont situées en position basse et la bosse pariétale en position plutôt médiane, à hauteur de la largeur maximale bipariétale. L’étirement transversal de la voûte est très marqué, de même que la présence des structures de l’arrière-crâne, telles que la dépression prélambdoïde, le méplat lambdatique et la dépression paralambdoïde, annonçant la morphologie occipitale et l’étirement de l’arrière-crâne propre aux Néandertaliens.
Le méplat lambdatique observé sur le pariétal se retrouve sur la partie haute de l’écaille occipitale. La convexité du planum occipital est marquée. On note la présence de fosses sus-iniaques dédoublées, et les bosses occipitales se détachent en saillies bilatérales, comme on peut l’observer chez les Néandertaliens typiques.
Le processus de mise en place des caractères crâniens au cours de la croissance concerne surtout ici l’apparition des reliefs sur la face exocrânienne des os de la voûte. Sur les pariétaux, la gouttière coronale, la dépression paralambdoïde et le méplat lambdoïde sont présents aux environs de deux ans. Certaines structures telles que l’aplatissement bregmatique et la dépression obélienne sont à peine amorcées à l’âge de trois ans, alors qu’elles sont parfaitement installées à sept ans. Il faut attendre huit ans pour voir apparaître les dépressions parasagittale et prélambdoïde. L’étirement transversal de la voûte bipariétale est à peine amorcé aux environs de deux ans, alors qu’il est très net dès l’âge de sept ans. Les occipitaux observés sont âgés de sept à neuf ans, et présentent déjà les fosses sus-iniaques propres aux Néandertaliens.
Cette approche morphologique des ossements de La Chaise permet de mieux situer la position de ces restes dans l’évolution humaine. Une séquence ontogénique a pu être mise en évidence pour les caractères propres aux Néandertaliens, avec des caractères dont la mise en place est précoce, et d’autres dont l’apparition est plus tardive. L’hypothèse de l’attribution des ossements de l’abri Suard à un groupe de transition entre les Pré-néandertaliens et les Néandertaliens semble se détacher.